Fredag 6. desember braker det løs i Altibox eSeriens aller første playoff-turnering. Endringen i format siden forrige sesong betyr at vi ved endt gruppespill sitter igjen med fire lag klare for sluttspill, mens ytterligere åtte må ut i enda en strid for å sikre sin plass.
Jerv, Kongsvinger, Lillestrøm, Raufoss, Sandnes Ulf, Stabæk, Viking og Vålerenga er de som skal kjempe for videre deltakelse. Hvem som møter hvem i den innledende playoff-runden er allerede avgjort, og allerede i første kamp vil et av topplagene gå på en smell.
Du kan følge alle kampene helt gratis på Dplay.
Vålerenga jakter revansj
Det er nemlig Jerv og Vålerenga som får æren av å starte kalaset – to lag som i forkant av gruppespillet var hete kandidater til å møte hverandre i finalen. I stedet møtes de allerede i playoff, der taperens håp om sluttspill vil henge i en syltynn tråd.
Basert på gruppespillet kan det være fristende å sette en knapp på nykommer Jerv. Håvard Paulsrud og Anders Rasmussen vant tre av fire kamper, og led sitt ene tap i et svært jevnt oppgjør mot gruppevinner Brann.
Regjerende eSerie-mester Vålerenga var på sin side langt mindre overbevisende, og haltet seg inn til playoff på målforskjell. Arkan Resul har imidlertid lovet å levere langt bedre til helgen, og både han og lagkamerat Magnus Myhrhaug Kristiansen har vært på hugget den siste uken.
Avhengig av en bedre start
Selv med tap i første runde er det ikke over for noen, ettersom playoff-turneringen opererer med dobbeltutslag. Etter to tapte oppgjør er det derimot slutt, og for enkelte blir det da ekstra viktig å unngå en langsom start.
Kongsvinger snublet ut av startblokka med to innledende tap i sluttspillet, før Behar Kovaci og Martin Thuve nærmest ramlet inn på playoff plass takket være en kanonseier i siste kamp. Fredag blir duoen nødt til å levere bedre fra første stund, og det begynner mot et tent Sandnes Ulf.
Sørlendingene i lyseblått disket opp med solide prestasjoner i gruppespillet, inkludert seier over forhåndsfavoritt Strømsgodset. Sandnes Ulf håper å ta seg til nok en kvartfinale, med ringreven Aleksander Klubben og makker Mathias Tollefsen tilsynelatende i god form.
Press på Stabæk igjen
Playoff-turneringens tredje oppgjør står mellom Raufoss og Stabæk, som fikk en ganske så forskjellig opplevelse i gruppespillet. Mens førstnevnte imponerte mot antatt sterkere motstand, slet Stabæk med å komme i gang og kvalikplassen ble kun sikret på målforskjell.
Gitt forventningene til hvert av lagene før sesongen, ligger det nok mest press på Stabæk på fredag. Det er en situasjon Andreas Høyden og Elias Thøgersen ikke har vært komfortable med tidligere, og kampen mot Raufoss vil vise hvorvidt duoen har klart å få nervene under kontroll.
Gutta i gult – Jonas Kvål og Mats Bergstrøm – har på sin side bevist at de kan prestere når presset står på. Vi husker blant annet en maktdemonstrasjon mot Lillestrøm i gruppespillet, da Raufoss i praksis var avhengig av tre poeng for å unngå å bli slått ut.
Gode sjanser for Viking
I fredagens fjerde kamp finner vi nevnte Lillestrøm, som kan få en tung åpning mot Viking – i hvert fall dersom oppgjøret følger formkurven.
Foruten seier over et vaklende Start i gruppespillet, virket det aldri som Lillestrøm fikk skikkelig fotfeste i gruppe B. Selv med kvalikplass innen rekkevidde, klarte Stian Myhre og Martin Andre Larsen knapt å heve seg mot Tromsø – som ikke tok et eneste poeng. Det holder ikke på fredag, der gutta blir nødt til å smelle bedre til om de skal ha noen sjanse.
På motsatt banehalvdel venter et Viking som absolutt er i storform. Chris-Andre Skogland og Henrik Bjørøen måtte riktignok gi fra seg tabelltoppen til Sarpsborg 08, men om laget fortsetter å levere som de gjorde i gruppespillet bør Viking rykke ett steg nærmere sluttspill etter kampen mot Lillestrøm.
Fra playoff til sluttspill
Playoff-kampene går i gang 15:00 på fredag, fra Det Akademiske Kvarter i Bergen. Som nevnt spilles det med dobbeltutslag, der lag som taper én kamp får en ny sjanse i den såkalte «losers bracket».
Etter totalt ti oppgjør skal vi stå igjen med fire lag som avanserer til sluttspill. Det går av stabelen allerede dagen etter, der Brann, Kristiansund, Mjøndalen og Sarpsborg 08 venter seierherrene fra playoff-turneringen.
Både playoff-turneringen og sluttspillet ser du gratis på Dplay. Fullstendig sendeskjema finner du her.
Hovedbilde: Sindre Stien/Nordavind